19 世紀，德國的大學為現代大學奠定了基礎；
20 世紀末，美國的大學對各國產生巨大的影響力；
而21世紀，全球高等教育將由誰領導？
如今，美國的大學機構幾乎在每一個重要的全球大學排名都獨占鰲頭。然而從歷史的角度來看，美國的卓越地位相對較新，而且也沒有理由認定美國的學校在一個世紀以後將繼續引領世界。事實上，美國在高等教育的霸主地位正面臨巨大的壓力，它的公立大學更是如此。與此同時，中國的大學正在崛起。三十年前，中國的大學機構在文化大革命的浩劫之後重新開放，今天它們有些已經是世界上最創新的教育中心之一。中國會威脅到美國的領先地位嗎？
《頂尖大學的條件》回顧了過去兩百年的歷史尋找答案，敘述了高等教育的兩次革命：研究型大學的誕生，以及它與博雅教育模式的整合。柯偉林（William C. Kirby）檢視了領先大學的成功──德國的柏林大學、自由大學；美國的哈佛、杜克和加州大學柏克萊分校，以確定它們是如何崛起的，以及它們目前面臨了什麼威脅。柯偉林對三個中國競爭者的發展軌跡做了發人深省的比較，這三個競爭者：清華大學、南京大學、香港大學，它們的目標都是要成為世界一流的機構，能夠和歐美最好的大學競爭。
但中國的大學機構也面臨了障礙。柯偉林分析了中國學術領導者必須面臨的挑戰：重新投資在大學的教學、開發新的經費提供模式，以及應對一個可能會損害真正致力於自由探究和學術卓越的政治體系。
各界讚譽
「本書透過案例分析深入探討三個地區八所頂尖大學的發展歷程與定位。在科技與世界局勢快速變化的時代，柯教授所提出的高教洞見與大學省思，值得所有關心教育的讀者細細品讀。」——李蔡彥（政治大學校長）
「本書檢視了德國與美國五所領先大學的成功，探討它們的崛起與目前面臨的威脅。作者對三個中國競爭者：清華大學、南京大學、香港大學的發展軌跡做了發人深省的比較，分析其面臨的挑戰。視角獨特，精闢深入，是不可多得的經典之作。」——陳力俊（中央研究院院士、清華大學前校長）
「柯偉林透過細緻的個案與歷史對高等教育進行剖析，書中許多觀察與我長期擔任大學校長的經驗吻合，值得參考。」——郭位（香港城市大學名譽退休校長、中央研究院院士）
「個人非常認同柯教授以下兩點的論述，和台灣高等教育的發展也息息相關：第一是大學自治（autonomy）的重要性。這裡又分治理（governance）的自由及學術（academic）自由。在目前全球面臨教育經費緊縮、政府介入嚴峻的氛圍下，學校對教師的延攬/解僱、未來科學領域的投入等自主權的維護是治理自由的要件。後者指的是教學研究的自由及學習受教的自由。
第二是大學部人文社會及自然科學的重視，而這兩者反映的是通識教育及基礎教育的重要性。柯教授認為這些才是大學部教育的重點，而非專業性知識的授予，這和清華大學前校長梅貽琦所說的『通識為本 專識為末』是相呼應的。」——梁賡義（逢甲大學春雨講座教授、陽明大學前校長）
「《頂尖大學的條件》是一本瞭解當代大學的好書。」——賀陳弘（清華大學前校長）
「柯偉林的這本新書是獨一無二的。據我所知，在高等教育方面沒有任何其他著作能在廣度、視野和純粹的比較分析上與這本書相媲美。他描繪了現代大學的興起和演變，闡述了每一種模式的優勢和弱點。任何一位對於過去兩個世紀大學特質感興趣的人，都會想要一睹為快。 」——魯登斯坦（Neill L. Rudenstine）哈佛大學名譽校長
「柯偉林對這個主題所擁有的廣泛知識無人能比。他的洞見將我們帶到幕後，並且超越大學排名的框架。精采絕倫，引人入勝。」——錢穎一，北京清華大學教授與名譽院長
「這是每一位關心大學的人必讀書籍，這是一堂發人深省的課，講述了形成這一重要現代機構持久卻又脆弱的奇怪組合。」——布羅德海德（Richard Brodhead）杜克大學名譽校長
「這本精彩而引人入勝的書籍，既是一項巨大的學術成就，也是在全球競爭日益激烈的情形下，對大學未來的重要指南。對於每一位有興趣了解全球高等教育和研究現況的人來說，這是一本必不可少的讀物。」——馬爾科姆．格蘭特爵士（Sir Malcolm Grant），約克大學校監
「這是一本及時而重要的著作，由一位世界頂尖的高教歷史學者所撰寫，書中提出了令人信服的例子，指出創新和創造力的中心存在於高度競爭的全球大學格局中，而且始終一直在移動。中國的大學日益成功，使得唯有西方才適合創新的這一觀念受到了質疑。一本非讀不可的書！」——余凱思（Klaus Mühlhahn），齊柏林大學校長
「《頂尖大學的條件》對於卓越機構的實際成就以及權力與學習之間的關係提供了深入的見解。隨著美國州政府持續削減教育預算，這本書對美國公立大學的前景以及美國在全球與其他歐洲和中國機構競爭的能力，提出了深刻的扣問。這本內容豐富之作，是一本學術治理藝術的傑作。」——葉文心，加州大學柏克萊分校講座教授
「柯偉林對三個重要國家的現代研究型大學進行了生動而富有洞察力的分析，他是一位完美的作者──他帶入了每個國家的個人經驗、學術專業和分析架構。關於每一所研究型大學的源起與當代的挑戰，《頂尖大學的條件》提供了無以倫比的觀點。」——阿爾特巴赫（Philip G Altbach），波士頓學院國際高等教育中心
