本書檢視廿世紀中期知識分子——陳寅恪,唐君毅,胡適,胡風,殷海光,洪耀勳等——面臨國共裂變及冷戰危機,或幽微、或昂揚,或暴烈的思想、感覺結構,以及所必須承擔的政治與倫理後果。表面的左或右,前衛或保守其實不足以反映他們的心路歷程,也不必然指向起承轉合的邏輯。唯其如此,他們的嘗試與挫折才更為驚心動魄。
回看廿世紀中期,當代的知識分子面臨的挑戰和選擇又是什麼?當大陸新左和國粹學者同時呼應極右的政治神學;當台灣的民主菁英操弄民粹訴求,或當進步人士高舉當年反共抗俄神主牌,這是新時代的契機,還是危機?知識分子是上下求索的前行者,是「意必固我」的批判家,還是為達目的、無可不可的犬儒派?