屢次應試不中的洪秀全似乎發瘋了，他聲稱他夢見了上皇帝，上皇帝交給了他一把劍要他去...

屢次應試不中的洪秀全似乎發瘋了，他聲稱他夢見了上皇帝，上皇帝交給了他一把劍要他去斬盡人間的妖魔，這時的他手中雖有一本來自西方傳教士翻譯的聖經，但他還沒閱讀，他的瘋言瘋語被鄰里認定是發瘋了，家人選擇將他監禁起來，過了一陣子洪秀全冷靜下來後繼續去附近的教書，直到有一天有人推薦洪秀全一定要看看這本聖經。

看過聖經的洪秀全大吃一驚，他將譯本某些與他名子的巧合跟他的夢做了連結，他認定自己就是上皇帝的親生兒子，而且他還有個哥哥，叫做耶穌。

清末官兵腐敗，民不聊生，各地鄉勇、盜賊團、天地會等秘密組織四起，洪秀全在這些勢力之間遊走，吸收了許多不願加入這些團體而遭到孤立的人們，往後洪秀全為了擴大支持將拜上帝會與恢復中華做連結好以吸引天地會這些民族主義組織的支持。

除了洪秀全宣稱自己是上帝的二子，還有楊秀清宣稱自己得到了耶和華的神靈附體、蕭朝貴宣稱自己得到耶穌的神靈附體，並且洪秀全對兩人的神靈附體加以承認。

太平軍前期紀律嚴謹，甚至男女必須分營不得見面，即使是夫妻也不得行房，不得行房讓早期資源不多的拜上帝會不至於因為人口過多處於資源匱乏的狀態。在拜上帝會中的女生不僅能當官也是要當兵的，廣東的客家婦女與漢人不同，他們沒有纏足，因此此項政策能夠讓拜上帝會能夠更加靈活運用所有的人力資源。

拜上帝會打下南京後建立了太平天國，此時的太平天國紀律逐漸渙散腐敗，包括洪秀全本人都破了一夫一妻的規定，也容許官員納妾。腐敗的太平天國燒殺擄掠讓民眾從支持逐漸轉為厭惡，資源短缺的太平天國就更加到處劫掠，同時太平天國的擴張也遭到了遏止，太平天國在此之前多是進攻兵力薄弱之處，少有大規模的正面衝突，與重兵駐守的北方相衝突劣勢顯而易見。

列強聽聞有個基督兄弟建立了帝國來對抗清朝紛紛積極接觸，然而英、法、美的遣使都見不著洪秀全本人，他們在竭見廳枯等數個時辰，直到離去前洪秀全都未曾現身。領導者沒有親自出面接見使者本身就是一件不禮貌的事情，因為大使代表了該國。更糟糕的是太平天國的官員竟然呼籲列強應該要放棄世俗君主前來追隨洪秀全，因為他是上帝的二子。這種說法在列強眼中跟異端無異。
(本人補充:根據《十字軍戰爭全史》教宗的十字軍征伐是包含異端征伐，所謂的異端就是羅馬教廷認定錯誤理解聖經的教派，而且比起各地爭伐異教徒，這種異端的征伐是教宗更高度關注的。我們可以藉此了解到歐洲人對異端是多麼不能容忍。)

處處碰壁的太平天國最後想要拿下列強所在的上海，他們認為藉由打通上海到南京的路可以讓列強進到太平天國做生意，這或許就是列強要的。他們宣稱不會傷害外國人，更歡迎列強來訪。身處於上海的列強面對大軍壓境幾乎沒有投降的聲音，大家一致決定建造堅固的堡壘守衛上海。

當太平天國接近上海時遭到突然的大雪，多數軍員來自南方的大軍在沒有準備冬衣的情況下就被這場大雪之中，對太平天國來說更糟的是他們的軍事行動刺激了列強幫助清朝建立湘軍跟淮軍。

太平天國外戰連連失利，在內也是戰事連連，楊秀清企圖將自己的地位爬至與洪秀全相等的位置，洪秀全密召諸將勤王，先回來的一批無視洪秀全命令只殺楊秀清一人的指令將整個派系株連，且因為楊秀清自稱天父耶和華的神靈附體，洪秀全要求最後回來的翼王石達開殺光這些殺害天父在地代理人的諸將，石達開圍攻他們的期間絕望的諸將殺入翼王府將府上所有的人殺盡，最終翼王石達開在完成任務後孤獨終生，選擇請旨離開首都繼續指揮西征。

內憂外患的太平天國最後則被國小課本就出現的曾國藩父子攻破，洪秀全的兒子在短暫的逃難後遭到凌遲處死。

附註，太平天國動亂期間清朝經歷了八國聯軍，美國則發生了南北戰爭撤出了中國，美國在中國留下的權力真空日本企圖補上。

總結:我覺得本書在史景遷系列僅次於康熙與曹寅，比雍正好，因為太平天國的故事更具戲劇性，各位有興趣的機率也更大。