今日的中醫理論及生命觀念其實來自千年前的傳承！
什麼是生命？如何解釋生死？這些問題從古至今一直是人類的大哉問，不同文化對這些問題也都有各自獨特的觀點。中國傳統文化如何看待身體，乃至於對操控身體之生命的認識？古人如何面對生命的議題，其觀念又如何影響今日的我們？作者杜正勝透過對考古資料及文獻的分析，一步一步建構中國文化對身體的認識，進而探究千年前的生命觀念與今日中醫理論之間的連結與演變。
◎中國傳統對「人」的認識
中國文化重視身體的完整性，毀壞父母賜予的身體乃大不孝，因此無法透過解剖獲知相關知識，對人體的認識也有著極大限制。春秋戰國以後，雖然對體內五臟六腑的認識逐漸建立，但缺乏人體解剖知識，使中國醫療走向偏往玄學的道路，融合道家觀點建立起獨特的經脈及氣論體系。氣論除了用來解釋身體運作外，更包含了精神、魂魄，組成一套可以解釋人由「天氣」及「地氣」相結合，從出生到死亡完整歷程的天人相應觀念，奠定了後世中醫的理論基礎。
◎人的生命來源於何處？
商周時代，人們相信生命由祖先掌管，至於天神則是屬於天子的專利。因此，西周金文常有祭祖後留下的「用祈眉壽」字樣。春秋時期，禮樂制度逐漸崩壞，過去專屬於周天子的天神，開始出現被諸侯、貴族們僭越祭拜的現象，到了戰國時代甚至掌管了平民的生命。天庭結構複雜化，協助天神管理人間生命的神祇亦隨之出現，向天神祭拜以求延長壽命的習慣由此確立。
◎行為合乎禮制攸關性命
封建禮制規範了先秦時期的中國社會，貴族的外在容貌與言行也都應表現出相應的樣子，否則會被認為是形神分離、喪失魂魄，這樣的人必定命不久矣。口中的吃食與耳聽的聲樂也有相應的規範，地位越高者享受越豐厚，但到了戰國時代，禮制崩壞，人們縱情享受不合自身身分的物慾，開始發現過度的物質享受會導致壽命折減，「節制」的觀念自此誕生。
◎人定可以勝天？
隨著對壽命的追求，過去以禮儀或宗教對生命所作的解釋，也漸漸不符人們需要。戰國時期以降，氣論發展日益成熟，人們開始思考如何透過對「氣」的適當調節與導引來實現長壽。與此同時，人們也不滿足於過去齒搖髮白的「眉壽」，而開始追求可以不顯老態的「長生」！有注重精神面的養神派，也有注重導引行氣的養形派，就連秦始皇、漢武帝也都是追求長生的狂熱者，以養生秘方追求長壽的風潮更是一路盛行至今。
◎生與死之間的聯繫
人死後究竟會去哪裡？中國傳統觀念相信，生者與死者的世界並無太大區別，人死後魂魄依舊會在人間遊蕩，故有「事死如事生」的觀念，興建寢殿、供應飯食給祖先享用，之後與氣論相結合，相信人的生死與氣的聚散有關。印度傳入的佛教思想也深刻影響中國的生死觀，六道輪迴、地獄酷刑的觀點也同時存在於人們心中。今日逢年過節的祭祖，或喪事念經超渡死者的作法，皆是古代觀念延續至今的跡證。
清末以來，在西方知識傳入的影響下，過去中國傳統知識及觀念有許多已被人們認定是錯誤、不科學且迷信而遭到遺棄，但中醫迄今卻仍有著屹立不搖的地位。究其緣由，中醫文化不僅是過去醫療知識的累積，其中揉合的複雜宗教及文化元素，也使今日受到中國文化影響的人們難以隨意割捨。透過本書，我們得以一窺古人的想法，也獲得反思今日文化的契機。
