冬去春來，院子裡的花如常綻放，
燕雀如常在枝上築巢，院子外的世界卻發生了變化。
他們一心以為很快會再回來，
不想接下來的歲月卻在異地紮根繁衍。
一九四八年，中國內戰如火如荼，為了讓戰區的學生繼續受教育，山東各地組成聯中，帶著上萬名十來歲的孩子跟著學校不斷往南遷，父母們雖然不捨，但能遠離戰區已是當時最好的選擇。十二歲的語燕也在這列流亡的隊伍中，初時還抱著離家翱翔的憧憬，以為局勢平穩便能回家。豈料不到一年，風雲變幻，兵荒馬亂，政府已無暇顧及學校，一海之隔的台灣，成為這群孩子的安身立命之地。
許多人再沒有見過親人，重新踏上返鄉之路，已是四、五十年後。他們的人生被迫與父母分隔兩地，但那些一起顛沛流離、患難與共的同學成為彼此最重要的家人，當時局推波使得故鄉難返，不知不覺中，腳下這片南方土地卻從異鄉變成故鄉。楊明以自己母親的經歷為背景，寫成《南方有嘉木》這部小說，故事從一九三○年代到二○一○年代，珍貴記錄了那一代人從飄零到歸宿，從動盪到平和的歲月。
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單德興（中央研究院歐美研究所特聘研究員）：
楊明身為流亡學生第二代，運用來自第一代的記憶、口述、文字、圖像、影音等資料，建構出這部長篇小說，既有深厚的個人情感與家族記憶，又不受限於前輩的記憶與史實，而以文學的手法綜合多方素材，創造出具有代表性的人物與事件，以期達到最佳的藝術效果。此書另一特色就是女性觀點。從女作家的角度，透過以母親為原型的沈語燕，由為人孫女、女兒、妻子、以至人母的經歷，揭示山東流亡學生中罕見的女性面向。
全書以「山東流亡師生冤案」為背景與潛文本，這種書寫既是被壓抑者的回歸（the return of the repressed），藉由直面並袒露昔日創傷以尋求療癒，也如福克納所言，「過去從未逝去，它甚至從未過去。」選擇坦然面對過去，以鑑，審視並觀照了解現在，進而期待打造出更公義、多元、平等、包容的未來。如此看來，《南方有嘉木》也帶有安魂、寬容、和解與超越的意味。
