貴族、門閥、士族，如何讓王朝從富國強兵、太平盛世到苟延殘喘？
中國歷史上的統治者都面臨到這樣的兩難取捨：團結的菁英階層既能強化國家，也能群起反抗讓皇帝下台。
․為何國家衰弱而王朝存續更久？
․哪個朝代的君王承受菁英政變的風險最大？
․統治者藉由分化菁英來掌控權力，如何導致朝代衰亡？
․統治者與菁英之間，能達到均衡狀態嗎？
․菁英為何會從一個共容性利益集團轉變為狹隘性利益集團？
成也菁英？敗也菁英？
哈佛大學政府系王裕華教授以長時段的歷史為基礎，透過社會科學研究與統計方法，解釋了中國古代國家的興衰──菁英利益的轉變與其建構的社會網絡，最終影響了國力以及政權穩定性：
隋唐時期，「星形網絡」的菁英，他們熱衷於以各種方式來增強國力，因為他們的私人利益與國家利益是一致的：
這階段的統治者以犧牲個人權力為代價，透過菁英的力量來幫助國家擁有強大國力。
宋朝之後，「領結形網絡」的菁英深耕地方，汲汲於影響中央政策，試圖由此來讓自己的家族親屬蒙受其益：
皇帝以制度性變革（科舉考試）來重塑菁英階層，彼此成為一種夥伴關係。統治者以極度內縮的國家為代價，利用分裂、地方化菁英建立起絕對的君主政體。
清朝時期，因科舉考試廢除，「環形網絡」的菁英與國家之間的連結被切斷，國家的外患與內亂，讓地方菁英擁有了極高的自主性與權力：
鴉片戰爭後西方國家入侵，統治者失去了保護人民的能力。太平天國之亂時，中央政府無法控制私有民兵的存在；當仕紳菁英滲透的地方軍隊宣告獨立，清王朝的統治注定邁向落幕。
兩千多年來，中國始終是領先全世界的超級強權，只在最近兩個世紀落後。為此，值得我們探究：是什麼因素導致帝制中國的衰亡？為什麼中國的歷史教訓能幫助人們深入了解國家建設的課題？
作者為中國國家發展的三個階段做出敘事分析，聚焦於統治者、中央菁英以及社會團體之間的互動，如何為國家與社會帶來不同的權衡結果，並延伸討論了中國的國家發展路徑與歐洲的不同之處。
本書結合了歷史數據與社會科學研究，對國家發展模式提出全新的理論框架：菁英的三個轉型階段與國家興衰的關聯，凸顯出菁英的社會關係對國家發展軌跡的深遠影響與作用，由這個角度回應並充實現有的國家制度理論。
好評推薦
對中國國家發展進行既嚴謹又創新的審視，讓我們看到國家為何國力衰微仍可長治久安。對於菁英網絡如何居中斡旋統治者與社會之間的關係，王裕華的精湛分析改變了我們對國家形成與存續的理解及認識。──安娜．格齊瑪拉-布斯（Anna Grzymała-Busse），美國政治學家、史丹佛大學政治學系國際研究教授、歐洲中心主任，《神聖的基礎》（Sacred Foundations）作者
這本書對於國家興亡的說明可讀易懂、具說服力、發人深省，深入闡明並接軌社會科學與歷史中主要的爭辯論點。這部精采論著不但展現出非凡的雄心，而且涉獵廣泛、理論創新，對國家建設、歷史政治經濟結構以及中國政治學的文獻研究，皆做出了重量級的貢獻。──丹尼爾．馬丁利（Daniel Mattinngly），耶魯大學中國政治專家，《中國政治控制的藝術》（The Art of Political Control in China）作者
本書借鑑網絡理論，指出國家與社會之間的哪些連結最可能促成長久統治，同時涵蓋了超過千年的歷史，說明中國這個國家在何時最為穩固、原因為何。這是政治學的作品中最讓人印象深刻的一部論述。──大衛．斯塔薩瓦格（David Stasavage），美國政治經濟學家，《民主興衰史》（The Decline and Rise of Democracy）作者
