十八世紀英國人凝視遠東中國的刑罰，
今日回顧這二十二幅圖，仍具文化視覺衝擊。
在攝影技術尚未發明的年代，
這些生動的視覺圖像，成為史籍通常不載的珍貴史料。
十六世紀以降，全球地理大發現情況下，激勵了西方冒險家、傳教士、旅遊家、商人，以及軍人前仆後繼地跑遍全球各角落。這些人把聞見所及的新物事傳回各自母國，將全球各地的知識蒐集齊全，並匯聚於西方公私圖書館。英國軍官梅森於十八世紀末來到中國，在清朝「一口通商」的限制下，生活侷促於廣州一隅，對於初接觸到中國這個異國所展示的奇風異俗，像當時一般西方人一樣，極盡蒐奇獵怪的眼光。
當時攝影技術尚未發明，西方水手萬里迢迢來到遠東，為了與家人報平安，廣州城郊出現專業畫師替外國人畫肖像的行業，也應買家需求，繪製風景和風俗畫作，作為到此一遊的紀念物。對於亟欲瞭解中國並想打開通商管道的西方人來說，這些異國畫作，也成為西方瞭解、蒐羅和掌握中國物事和知識的一環。
梅森將他向外銷畫家購買的二十二幅「中國刑罰」畫作，包括：杖刑、擰耳、懸吊、拶指、枷刑、流放、絞刑、斬首等，製成銅版畫並配上文字說明，於一八○一年在倫敦出版，當時引發頗大反響。後來分別在一八○四年、一八○八年、一八二二年和一八三○年，譯為其他語言出版或重印發行。這些活生生發生在日常生活層面，但中國史籍通常不載的珍貴史料，構成極具衝擊性的文化視覺效果。
本書特色
◎為彌補梅森文字的不足，由歷史學家盧建榮專文導讀，以宏觀方式帶領讀者理解當時中國的整體情勢及法制文化。
◎詳盡的隨文註釋，補充中國法制流變和相關的背景知識。
◎另附錄二十張中國刑罰圖片，節錄自同樣來訪中國的馬戛爾尼使團隨團畫家威廉．亞歷山大（William Alexander）和英國傳教士約翰．格瑞（John Henry Gray）的著作，以及明代王圻、王思義父子《三才圖會》中的刑具圖片，作為補充資料。
