本冊的內容主要從卷四十五袁張韓周列傳到卷五十八虞傅蓋臧列傳。冊首介紹了東漢的三公家族，也就是最顯赫的門閥士族。其中強調四位傳主從「位、功、德」三方面所構建的政治遺產，直接造就了各自的三公家族，進而成為官僚士大夫集團的核心力量，堅定地站在帝室一邊，時而加以對抗擅權的外戚勢力。
東漢法學世家多為國家最高法官廷尉一類的人物，舉如郭躬、陳寵二氏族即典型地展現東漢法學世家的歷史風貌，體現其立法務須簡明準確、司法必求公平寬慎的傳統思想，從中反映了從明帝至安帝時期，苛文峻法與明律輕刑兩種傾向的對立狀況及消長態勢。
其次述及漢朝西域的開通，這整個事功歷時久遠，讀者若想貫通理解史實就不能不觀前瞻後，把目光投注在張騫的「鑿空」之功和班超的「鎮撫」之功上。總體來說張騫始開絲路，班超則重開絲路；張騫首倡斷匈奴右臂，班超則較之前代真正無所遺漏地徹底斬斷了匈奴的右臂。絲路本身，代表著東西方文明與文化的早期接觸、交流與交融。而斷匈奴右臂，在當時雖然主要出自維護國家安全的考慮，但實質上是先進文化、政治文明同野蠻落後勢力之間的衝突、角逐與搏鬥。班超上距張騫二百一十六年，其間儘管風雲變幻，波瀾起伏，但歸根結底，張騫作為中國歷史上第一位通西域的使者，其「鑿空」之功構成了班超「鎮撫」之功的先導，為其創設了歷史前提和馳騁空間，二者既反映出絲綢之路得以開闢和暢通的艱難歷程，而且顯示出漢王朝轄領天山南北地區的歷史新局。
此外本冊的另一史實重點，即是卷四十八所述及的白虎觀會議。白虎觀會議是繼西漢石渠閣會議之後討論《五經》同異、統一今文經義的一次重要學術會議。兩次會議相隔一百三十年，為中國經學史上後無繼響的大事件。白虎觀會議既「如石渠故事」舉行，則亦由章帝親自主持，命令五官中郎將魏應秉承意旨向參加會議者主要是今文學派的著名儒生發問，而侍中淳于恭則代表諸儒予以解答上奏，最後以詔制形式做出裁決。其後由班固將討論結果纂輯成《白虎通德論》（又稱《白虎通義》），作為欽定經典和國家法規公布於世。這次會議的討論，實際是對封建社會和國家禮儀制度、倫理準則等基本名詞概念的解釋與規定，其中對「三綱六紀」充分肯定，並把「君為臣綱」列作三綱之首，使封建倫理綱常系統化、絕對化。同時也將當時盛行的陰陽五行，特別是讖緯學說與儒家經典揉合為一體，用以說明自然、社會、人生的種種現象，使儒家思想徹底神學化。迄今《石渠奏議》業已久佚，而《白虎通義》猶完整存世。
之後卷四十九記述王充、王符、仲長統三位傑出的思想家。對王充，主要展示其卓犖學人的本色，標揭代表作《論衡》，以及其《養性書》的養生主張。對王符，則顯現其耿介書生的風采，宣明《潛夫論》的獨到之處，以見其才識之高。對仲長統，則凸顯其倜儻狂生和一世才子的風貌，彰明《昌言》的內容特點。作者將此「後漢三賢」及其著述合為一傳，不外乎展現東漢社會政治思想的聚合焦點，及其演變軌跡，值得讀者細思探究。
作者簡介
魏連科
北京大學中文系古典文獻專業畢 河北省社會科學院研究員
